ジャンジャンこと笑いプロジェクトの山本です。

　先日、奈良県で行われた大学生の合宿に参加しました。夜はお待ちかねのバーベキューです。およそ20人の男女学生が、炭に火をつけるところからスタート。最初はぎこちなかった会話も、火おこしとともに少しずつ温まっていきました。

　肉を焼く人、野菜をひっくり返す人、トングを握りしめる人。それぞれの手元から煙が上がり始めるころには、すでに会話も笑い声もはじけています。最近の大学生は、20歳を過ぎても「アルコールをください！」とは言わず、むしろ炭の扱いや焼き加減で盛り上がる。焼き場こそが最高のコミュニケーションツールです。

　そして宴もたけなわ。お腹がいっぱいになったそのとき、現れたのが　真の主役――マシュマロ。

　「まだ食べるん!?」という声とともに、全員が割り箸を手に取り、白くてふわふわの挑戦者を炭火にかざします。これが意外に難しい。近づけすぎると一瞬で溶け落ち、離しすぎると焼けない。絶妙な距離感を保つその緊張感――まるで恋の駆け引き。

　表面がこんがりキツネ色になった瞬間、誰かが「できた！」と叫ぶ。その歓声に、周囲の笑顔がいっせいにほころびます。炭火の周りで、一人ひとりが「おいしい！」「焦げた！」「あつい！」と叫びながら笑う姿は、まるでジェットコースターを一緒に乗り終えた仲間たちのようです。

　その夜、マシュマロはただのデザートではなくなりました。人と人との距離をふんわりと溶かし、初対面同士を一気に仲間に変えてしまう――そう、**バーベキューにおけるマシュマロは、友だち作りのラスボスであり神様なのです。